เวบบ์จะสังเกตจักรวาลด้วยความยาวคลื่นที่ส่วนใหญ่ยาวเว็บสล็อตแตกง่ายกว่าที่มนุษย์มองเห็น (0.38 ถึง 0.7 ไมโครเมตร) และสิ่งที่กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลสามารถสังเกตได้ แต่ยังสั้นกว่าช่วงของกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ส่วนใหญ่ มุมมองอินฟราเรดนี้ช่วยให้กล้องโทรทรรศน์สามารถสังเกตได้ไกลขึ้นและมองทะลุเมฆฝุ่นได้
สเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้า
สเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้า
ค. ช้าง
ที่มา: NASA, J. OLMSTED/STSCI
คำขวัญของ Goldin ที่ NASA คือ “เร็วกว่า ดีกว่า ถูกกว่า” ใหญ่กว่าดีกว่าสำหรับ Webb แต่มันไม่เร็วหรือถูกกว่าแน่นอน ในช่วงปลายปี 2010 โปรเจ็กต์นี้มีมูลค่ามากกว่า 1.4 พันล้านดอลลาร์จากงบประมาณ 5.1 พันล้านดอลลาร์ ( SN: 4/9/11, p. 22 ) และต้องใช้เวลาอีกห้าปีจึงจะพร้อม วันนี้ค่าใช้จ่ายประมาณเกือบ 10 พันล้านดอลลาร์
กล้องโทรทรรศน์รอดชีวิตจากการยกเลิกอันใกล้โดยสภาคองเกรส และไทม์ไลน์ของมันถูกรีเซ็ตสำหรับการเปิดตัวในเดือนตุลาคม 2018 แต่ในปี 2560 การเปิดตัวถูกเลื่อนไปเป็นมิถุนายน 2562 ความล่าช้าอีกสองครั้งในปี 2561 ผลักดันให้เครื่องขึ้นสู่เดือนพฤษภาคม 2563 จากนั้นเป็นมีนาคม 2564 ความล่าช้าบางส่วนเกิดจากการประกอบและทดสอบยานอวกาศใช้เวลานานกว่าที่นาซาคาดไว้
การชะลอตัวอื่นๆ เกิดจากความผิดพลาดของมนุษย์ เช่น การใช้ตัวทำละลายทำความสะอาดที่ไม่ถูกต้อง ซึ่งทำให้วาล์วในระบบขับเคลื่อนเสียหาย การปิดตัวลงเมื่อเร็วๆ นี้เนื่องจากการระบาดใหญ่ของโคโรนาไวรัส ทำให้การเปิดตัวต้องย้อนกลับไปอีกสองสามเดือน
“ฉันไม่คิดว่าเราเคยคิดว่ามันจะนานขนาดนี้”
Freedman จาก University of Chicago ผู้ซึ่งทำงานในรายงาน Dressler กล่าว แต่มีซับในสีเงินอยู่อย่างหนึ่ง: วิทยาศาสตร์เดินหน้าต่อไป
ความขัดแย้งทางอายุ
เป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ประการแรกที่ระบุไว้ในรายงานของ Dresslerคือ “การศึกษารายละเอียดการเกิดและวิวัฒนาการของดาราจักรปกติ เช่น ทางช้างเผือก” นั่นยังคงเป็นความฝัน ส่วนหนึ่งเพราะมันเป็นเป้าหมายที่ทะเยอทะยาน Stiavelli กล่าว
“เราต้องการเหตุผลทางวิทยาศาสตร์ที่จะต่อต้านการทดสอบของเวลา” เขากล่าว “เราไม่ต้องการสร้างภารกิจที่จะทำบางสิ่งที่ได้ทำอย่างอื่นก่อนที่คุณจะทำเสร็จ”
เวบบ์จะแอบดูดาราจักรและดวงดาวต่าง ๆ เนื่องจากพวกมันอยู่ห่างจากบิ๊กแบงเพียง 400 ล้านปี ซึ่งนักดาราศาสตร์คิดว่าเป็นยุคที่ดาราจักรขนาดเล็กกลุ่มแรกเริ่มทำให้จักรวาลโปร่งใสต่อแสงโดยการแยกอิเล็กตรอนออกจากไฮโดรเจนในจักรวาล
แต่ในทศวรรษ 1990 นักดาราศาสตร์มีปัญหา: ดูเหมือนจะไม่มีเวลาเพียงพอในจักรวาลที่จะสร้างดาราจักรได้เร็วกว่าที่นักดาราศาสตร์เคยเห็นมาก่อน จักรวาลวิทยามาตรฐานในขณะนั้นระบุว่าจักรวาลมีอายุ 8 พันล้านหรือ 9 พันล้านปี แต่มีดวงดาวในทางช้างเผือกที่ดูเหมือนจะมีอายุประมาณ 14 พันล้านปี
“มีความขัดแย้งในยุคนี้ที่ก่อตัวขึ้น” Freedman กล่าว “คุณไม่สามารถมีจักรวาลที่อายุน้อยกว่าดาวฤกษ์ที่เก่าแก่ที่สุดได้ อย่างที่คนพูดกันว่า ‘คุณไม่สามารถแก่กว่าคุณยายของคุณได้!’”
การเดินทาง
เว็บบ์จะโคจรรอบดวงอาทิตย์จากจุดคงที่ในอวกาศที่เรียกว่า L2 ซึ่งอยู่ห่างจากโลก 1.5 ล้านกิโลเมตร กล้องโทรทรรศน์จะใช้เวลาเดือนแรกหลังจากเปิดตัวถึงจุดนี้และกางแผ่นบังแดดและกระจกออก แผงบังแดดจะหันเข้าหาโลกและดวงอาทิตย์ตลอดเวลา โดยกันแสงและความร้อนออกจากเครื่องมือที่มีความละเอียดอ่อนของกล้องโทรทรรศน์ ครั้งหนึ่งที่ L2 กล้องโทรทรรศน์จะใช้เวลาอีกห้าเดือนในการเปิดและทดสอบเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ก่อนที่จะรวบรวมข้อมูล
เวบบ์เดินทางไปที่ L2
ช่วงกล้องโทรทรรศน์
ค. ช้าง
ที่มา: ESA
ในปี 1998 นักจักรวาลวิทยาสองทีมแสดงให้เห็นว่าจักรวาลกำลังขยายตัวในอัตราที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ สารลึกลับที่ขนานนามว่าพลังงานมืดอาจทำให้จักรวาลขยายตัวเร็วขึ้นและเร็วขึ้น การขยายตัวอย่างรวดเร็วหมายความว่าเอกภพมีอายุมากกว่าที่นักดาราศาสตร์เคยคิดไว้ การประเมินในปัจจุบันมีอายุประมาณ 13.8 พันล้านปี
“นั่นแก้ไขข้อขัดแย้งเรื่องอายุ” Freedman กล่าว “การค้นพบพลังงานมืดเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง” และขยายรายการสิ่งที่ต้องทำของเวบบ์สล็อตแตกง่าย
